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DPPI
De retour au premier plan en Ligue 1 à l'issue d'un exercice 2011-2012 terminé à la septième place, l'AS Saint-Etienne espère poursuivre sa progression cette année, et enfin décrocher une qualification européenne. Un rêve que les hommes de Christophe Galtier auraient pu réaliser dès cette saison, sans une fin de championnat catastrophique l'an passé, avec trois défaites et un nul lors des quatre derniers matches. Des prestations qui sont restées "en travers de la gorge" du coach forézien, Christophe Galtier, bien décidé à rectifier le tir pour sa troisième saison pleine à la tête de l'ASSE. Pour cela, la club aux dix titres de champion de France pourra compter sur une stabilité retrouvée, après deux années achevées au sein du top 10 en Ligue 1, et un mercato géré à merveille, qui a vu Romain Hamouma, François Clerc et Renaud Cohade notamment, s'ajouter à l'effectif. Des renforts qui devraient aisément combler les départs d'Albin Ebondo, Sylvain Marchal ou Laurent Battles.
Toujours au rayon des bonnes nouvelles, Sainté est parvenu à garder ses jeunes joueurs, comme Faouzi Ghoulam et Kurt Zouma, révélations du championnat l'an passé. Avec de tels arguments, les Verts peuvent donc nourrir de grandes ambitions, toujours sous la houlette d'un Christophe Galtier, loué pour son professionnalisme et sa capacité à tirer le meilleur de ses joueurs. Le natif de Marseille pourra toujours compter sur son attaquant Pierre-Emerick Aubameyang, quatrième meilleur buteur de Ligue 1, l'année dernière, avec 16 réalisations. Egalement meilleur passeur de son équipe (avec 6 passes décisives), le Gabonais aura un rôle primordial cette saison, dont le bilan dépendra en grande partie de son efficacité. Avec la Coupe d'Afrique des Nations en janvier prochain, l'AS Saint-Etienne doit maintenant lui trouver une doublure digne de ce nom, puisque Florent Sinama-Pongolle n'a pas été conservé. Avec cet éventuel renfort, qui sait ce que pourrait réaliser l'ASSE cette année.
LA PROBLEMATIQUE : gagner contre les gros
Si l'AS Saint-Etienne a vu la qualification européenne lui échapper en raison d'une fin de saison catastrophique, son incapacité à se surpasser face aux grosses cylindrées du championnat n'a pas arranger les choses. Dans ses confrontations directes face aux cinq meilleures équipes de L1, Sainté ne l'a emporté qu'à une seule reprise, face à Bordeaux (2-1), le 7 août 2011. Une statistique qui s'explique sûrement par le manque d'expérience de l'équipe, qui prend l'eau lorsqu'elle subit. Problème pour l'ASSE, avec Laurent Battles parti à la retraite, le contrat d'Albin Ebondo non reconduit, et le transfert de Sylvain Marchal à Bastia, l'effectif n'a pas gagné en "bouteille" durant ce mercato estival. Heureusement, les recrutements de François Clerc et de Renaud Cohade viennent rééquilibrer la balance.
POINT FORT ET POINT FAIBLE
Si la majorité des clubs de Ligue 1 peinent à constituer une équipe de qualité en raison du climat économique morose régnant sur les clubs français, l'AS Saint-Etienne peut, quant à elle, compter sur un centre de formation de grande qualité. Cet été, Faouzi Ghoulam et Kurt Zouma ont décidé de poursuivre l'aventure avec l'effectif forézien, et auront pour objectif de s'imposer comme titulaires indiscutables. Derrière eux, Idriss Saadi et Kevin Mayi, qui viennent de passer professionnels, ainsi que Kamel Chergui, sont d'ores et déjà considérés comme de véritables pépites. Stars en devenir, il reste néanmoins compliqué d'imaginer leur apport à l'équipe cette année.
Si l'entraîneur stéphanois, Christophe Galtier, ne semble pas s'inquiéter du secteur défensif, la présence de seulement deux centraux de formation pose inévitablement quelques interrogations. Troisième solution à ce poste, Loïc Perrin n'a pas réellement convaincu l'an passé, et a commis quelques erreurs grossières. Jean-Pascal Mignot, qui sera de nouveau titulaire au sein de la charnière centrale cette saison, connaît, lui, des difficultés sur le plan disciplinaire. Expulsé à trois reprises l'année dernière, ses suspensions pourraient peser lourd. Enfin, dans le cas d'éventuelles blessures, la situation deviendrait critique pour le coach, qui doit probablement avoir une idée derrière la tête.
LA STAR : Stéphane Ruffier, le "Basque bondissant"
Outre Pierre-Emerick Aubameyang, meilleur buteur et passeur du club forézien, Stéphane Ruffier est l'autre star de l'AS Saint-Etienne. "Meilleur gardien français" pour son coéquipier Jérémie Janot, l'ancien portier de l'AS Monaco a réalisé 71 arrêts la saison dernière, soit le quatrième meilleur total en Ligue 1. Souvent décisif, l'international français, né et formé à Bayonne, a toutefois peiné en fin de championnat à l'image de son équipe. Auteur, à contrario, d'un début d'exercice exceptionnel, Ruffier a fait bouillir le Chaudron par ses réflexes mirifiques, ses sorties aériennes efficaces et sa grande sérénité. Annoncé cet été sur le départ pour l'Olympique Lyonnais, Roland Romeyer a coupé court à toutes les rumeurs, réaffirmant sa volonté de voir le joueur de 25 ans rester à l'ASSE, en faisant même "une question d'honneur". Compétiteur né, Stéphane Ruffier n'a pas abandonné l'idée d'évoluer dans la hiérarchie des gardiens en équipe de France, et souhaite, pour cela, décrocher une qualification européenne en fin de saison. Malgré un talent incontestable et une forte abnégation, il reste néanmoins, de part son poste, tributaire de sa défense.
L'ENTRAÎNEUR : Christophe Galtier, le professionnel
A la tête de l'AS Saint-Etienne depuis le 15 décembre 2009, et l'éviction d'Alain Perrin, Christophe Galtier a su imposer son style au fur et à mesure des mois s'écoulant. Aujourd'hui, le natif de Marseille fait l'unanimité au sein des supporters, qui apprécient sa rigueur et sa politique en vers les jeunes joueurs du centre de formation. Pour le vice-président du conseil de surveillance du club, Dominique Rocheteau, Galtier est un homme d'une "grande intelligence" qui a su "instaurer un climat de confiance avec la direction, ce qui est très important". Gardant la mauvaise fin de saison 2011-2012 "en travers de la gorge", le coach de 45 ans aura à coeur d'offrir une qualification européenne à l'ASSE.
LA VALEUR MONTANTE : Kurt Zouma, la pépite
Désigné révélation du dernier championnat de France de Ligue 1 par le journal L'Equipe, Kurt Zouma, 17 ans, sera le joueur à suivre cette saison chez les Verts. Finaliste avec Saint-Etienne de la coupe Gambardella en 2011, le défenseur d'origine centrafricaine signe son premier contrat professionnel dans la foulée, et ne tarde pas à montrer ses qualités. L'année dernière, les nombreuses suspensions de la charnière centrale Marchal-Mignot lui permettent de se révéler aux yeux du grand public. Puissant et intelligent, il affiche toutes les caractéristiques d'une futur star. Sylvain Marchal, parti pour le SC Bastia, Kurt Zouma débutera la saison prochaine en tant que titulaire aux côtés de Jean-Pascal Mignot. A lui, maintenant, de confirmer les espoirs placés en sa personne.
LE CHIFFRE : 20,4
Comme le nombre moyen de centres par match de l'AS Saint-Etienne l'an passé, soit le deuxième meilleur total de toute la Ligue 1. Sur les 49 buts inscrits par l'ASSE, 29 l'ont été sur une passe décisive. Une statistique intéressante en vue de la saison prochaine.